Le nom de Nikolaas Tinbergen ne vous « dira peut-être rien ». C’est pourquoi, aujourd’hui, chez ARISTOPET, nous avons décidé de changer cela. Car Nikolaas Tinbergen, Niko pour ses amis, était un zoologiste néerlandais, connu pour être l’un des pères de l’éthologie.
Niko est né à La Haye en 1907 et a obtenu son doctorat en sciences à l’université de Leyde, où il a été professeur de zoologie expérimentale. Il a ensuite travaillé à l’université d’Oxford en tant que professeur et responsable du département de recherche sur le comportement animal.
Sa passion pour les animaux remonte à son adolescence. En 1925, il a découvert la migration automnale massive des oiseaux et des élans, sur l’isthme de Courlande. À la suite de cette découverte, il a décidé qu’il voulait étudier la biologie à l’université de Leyde, où il a commencé en 1935. Il s’y consacrait à l’enseignement de l’anatomie comparée et organisait un cours sur l’enseignement du comportement animal pour les étudiants.
Un an plus tard, Niko rencontre Konrad Lorenz, l’autre père de l’éthologie, dont nous avons déjà parlé dans cet article. Lorenz avait été invité à l’université de Leyde pour participer à un symposium sur les instincts. L’affinité entre eux était telle que Lorenz l’a invité à passer quatre mois chez lui, à Altenberg (Autriche). Ces mois ont été décisifs pour consolider leur amitié, qui durerait toute leur vie, et jeter les bases de leurs collaborations et recherches, comme on peut le voir sur cette photo.
À partir de 1938, son rythme de travail est devenu particulièrement intense. Pendant toute cette période, il a bien sûr échangé une correspondance avec Lorenz. Jusqu’à ce que la guerre éclate. Ils ont perdu contact jusqu’en 1947. En effet, Tinbergen se trouvait dans un camp allemand et Lorenz avait été recruté comme médecin militaire.
Pour l’ensemble de ses travaux, il a reçu la reconnaissance et l’acceptation de la communauté scientifique. Il a été nommé membre de la Royal Society en 1962 ; membre étranger de la Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen en 1964 ; l’université d’Édimbourg lui a décerné le grade de docteur ès sciences ; il a reçu la médaille Swammerdam de la Genootschap voor Natuur-, Genees- en Heelkunde d’Amsterdam en 1973.
Dans ses études comparatives de psychologie animale, il a réussi à établir la valeur du stimulus en tant que signe, en ce sens que les signaux transmis par les animaux comprennent des séquences comportementales. Il a mis ce phénomène en relation avec l’existence d’une unité coordinatrice dans le système nerveux.
Il a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1973, conjointement avec Konrad Lorenz et Karl R. von Frisch. Il s’agissait du deuxième prix de cette catégorie à récompenser sa famille, puisque, en 1969, son frère Jan Tinbergen avait reçu le prix Nobel d’économie. Ce qui donne une idée de l’excellence académique de sa famille.
Parmi ses œuvres remarquables figurent The Study of Instinct (1951), son livre le plus influent, et The Animal in Its World. Field Studies.
Dans cette vidéo, vous pouvez voir l’expérience menée avec l’épinoche, qui lui a permis de proposer une nouvelle conception du terme « instinct », compris comme un mécanisme nerveux.
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