Déjà dans l’Égypte ancienne, il existait des aristopeters. Les chiens et les chats étaient très, mais alors très aimés. Les Égyptiens s’en occupaient et les gâtaient, plus ou moins comme le font aujourd’hui les aristoparents.
Le chien était déjà le meilleur ami de l’homme, le compagnon le plus fidèle à la maison et aussi le meilleur camarade à la chasse. Quant au chat, il a commencé par être un chasseur efficace de souris, de serpents et d’autres animaux indésirables dans les maisons et les greniers. Mais grâce à cela, il a gagné l’affection et la sympathie des paysans et est devenu un hôte de plus dans la maison.
Les animaux de compagnie vivaient près de leurs maîtres et recevaient toutes sortes de soins durant leur vie terrestre (comme le révèle l’étude des momies animales) : leur pelage brillant et leurs os solides témoignent d’une alimentation continue, saine et équilibrée.
Le célèbre historien grec Hérodote d’Halicarnasse visita l’Égypte au milieu du Ve siècle av. J.-C. et affirma que « les animaux domestiques étaient abondants ». Il témoigna lui-même de la grande désolation que la mort d’un animal de compagnie provoquait chez les habitants de la maison. À tel point que lorsqu’un chat mourait, les membres de la famille s’épilaient les sourcils en signe de deuil. Lorsqu’un chien mourait, ils se rasaient tout le corps, jusqu’à la tête. Vous imaginez ?
Comme, dans l’Égypte pharaonique, on attribuait à l’image un pouvoir magique et religieux, à leur mort, les Égyptiens se faisaient représenter aux côtés de leurs animaux de compagnie sur les murs de leurs tombes, sur les stèles funéraires et sur les sarcophages. On croyait qu’ils pourraient ainsi rester heureux ensemble dans l’Au-delà. De fait, à partir du Nouvel Empire (1552 av. J.-C.), le chat apparaît plus fréquemment représenté sur les murs des tombes de ses maîtres. À en juger par les images, cet animal devint l’animal de compagnie préféré de certains membres de la famille royale, comme la reine Tiy, la princesse Satamôn ou le prince Thoutmôsis, fils aîné d’Amenhotep III, qui fit fabriquer un sarcophage en pierre orné de beaux reliefs et d’inscriptions pour sa chatte bien-aimée Tamit.
De plus, à leur mort, certains animaux de compagnie étaient momifiés avec soin. Le cadavre était placé sur une table d’embaumement spéciale afin d’en extraire les organes internes. Une fois extraits, les viscères étaient nettoyés et rincés avec des substances aromatiques, puis replacés à l’intérieur de la cavité abdominale. Au préalable, le corps avait été desséché avec du natron (un type de sel) et rempli de myrrhe, de cannelle et d’autres produits. Ensuite, on appliquait des onguents à base de résines, de gommes et d’huiles parfumées, puis on enveloppait le corps de bandelettes de lin. Une fois le processus terminé, l’animal de compagnie embaumé était placé dans un cercueil ou un sarcophage et enterré près de ceux qui avaient été ses maîtres.
Étant donné que le coût de l’embaumement était considérable, le fait qu’un animal de compagnie soit momifié montrait qu’il avait été extrêmement aimé et important pour son maître.
Bien que les pratiques aient changé, il ne fait aucun doute que le besoin actuel de garder nos animaux de compagnie près de nous, même après leur mort, est quelque chose que nous avons hérité des anciens Égyptiens.
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