La maladie d’Alzheimer est une maladie cérébrale non contagieuse, progressive et irréversible, qui altère la personnalité et détruit progressivement, à la suite de la mort des neurones, la mémoire d’une personne, ainsi que ses capacités à apprendre, raisonner, porter des jugements, communiquer et accomplir les activités quotidiennes.
Les personnes atteintes d’Alzheimer perdent peu à peu leurs souvenirs et leur identité jusqu’à ne plus reconnaître la réalité qui les entoure. La maladie dure entre 7 et 15 ans. Durant cette période, l’atteinte et la dépendance de la personne malade augmentent progressivement. Elle est considérée comme une épidémie incurable. Plus de 46 millions de personnes sont touchées dans le monde. Un nouveau cas est diagnostiqué toutes les trois secondes et l’on estime qu’en 2050, si aucun traitement n’est trouvé, le nombre de cas aura triplé.
Le principal facteur de risque de la maladie d’Alzheimer est le vieillissement. À mesure que l’espérance de vie augmente dans le monde, le nombre de personnes atteintes d’Alzheimer augmente lui aussi.
On sait que les animaux de compagnie améliorent la qualité de vie des personnes. De nombreuses études confirment déjà les bienfaits de la thérapie assistée par des chiens chez les personnes âgées atteintes d’Alzheimer ou d’autres démences. L’objectif principal de ces traitements non pharmacologiques est d’améliorer la qualité de vie des personnes âgées, en agissant dans quatre domaines fondamentaux : physique, cognitif, émotionnel et social. Les animaux deviennent ainsi le meilleur remède pour les patients, dont l’humeur s’améliore considérablement au simple contact de l’animal de compagnie. De même, les chiens peuvent constituer le stimulus nécessaire pour aider les personnes âgées à surmonter des pertes émotionnelles et sociales et, dans certains cas, même à améliorer leur mobilité.
La résidence Oms-Sant Miquel, à Majorque, suit ce traitement depuis plus de trois ans et il suffit de regarder les images pour comprendre tout le bien que les animaux apportent aux personnes âgées touchées :
Dans ces cas, les chiens utilisés pour cette thérapie sont éduqués pendant des mois afin de se sociabiliser progressivement. Pour pouvoir accomplir cette merveilleuse mission, les animaux doivent d’abord démontrer un instinct de contact avec les gens, ainsi qu’un instinct de rapport, nécessaire aux différents jeux pratiqués avec eux. En outre, logiquement, ils doivent avoir un tempérament calme. C’est pourquoi il s’agit généralement de chiens de taille moyenne ou grande, de préférence de race Golden Retriever ou Labrador.
On apprend aux chiens sélectionnés à rapporter des objets et à les déposer à différents endroits (dans la main du patient, sur le sol ou sur ses genoux), en fonction de ce que l’on souhaite travailler avec la personne malade (mouvements, gestes de gratitude envers l’animal…). On leur apprend également à interagir avec les personnes touchées au moyen de jeux, qui permettent d’une part de capter leur attention et, d’autre part, de les aider à se rappeler des choses aussi élémentaires que les chiffres, les couleurs ou les lettres. Grâce à tout cela, les chiens favorisent l’expression des émotions ainsi que le sentiment d’utilité, tout en relaxant et en sociabilisant la personne malade.
Nous vous invitons à regarder cette magnifique vidéo, dans laquelle nous assistons à une séance de thérapie assistée par des chiens contre cette terrible maladie.