Può darsi che a molti di voi il nome di Nikolaas Tinbergen non «dica nulla». Per questo oggi noi di ARISTOPET ci siamo proposti di cambiare le cose. Perché Nikolaas Tinbergen, Niko per gli amici, fu uno zoologo olandese, noto per essere stato uno dei padri dell'etologia.
Niko nacque a L'Aia nel 1907 e conseguì il dottorato in Scienze presso l'Università di Leida, dove fu professore di Zoologia sperimentale. In seguito lavorò presso l'Università di Oxford come professore e responsabile del Dipartimento di ricerca sul comportamento animale.
La sua passione per gli animali risaliva all'adolescenza. Nel 1925 scoprì la migrazione autunnale di massa degli uccelli e degli alci, nell'istmo di Curlandia. In seguito decise di voler studiare Biologia all'Università di Leida, dove iniziò nel 1935. Lì si dedicò all'insegnamento dell'anatomia comparata e all'organizzazione di un corso sul comportamento animale per gli studenti.
Un anno dopo, Niko conobbe Konrad Lorenz, l'altro padre dell'etologia, di cui abbiamo già parlato in questo post. Lorenz fu invitato all'Università di Leida per partecipare a un simposio sugli istinti. L'affinità tra i due fu tale che Lorenz lo invitò a trascorrere quattro mesi a casa sua ad Altenberg (Austria). Quei mesi furono decisivi per consolidare la loro amicizia, che sarebbe durata tutta la vita, e per gettare le basi delle loro collaborazioni e ricerche, come possiamo vedere in questa foto.
A partire dal 1938, il suo ritmo di lavoro iniziò a diventare estremamente intenso. Per tutto questo periodo mantenne, naturalmente, una corrispondenza con Lorenz. Finché scoppiò la guerra. Persero i contatti fino al 1947. Questo perché Tinbergen si trovava in un campo tedesco, mentre Lorenz fu arruolato come medico dell'esercito.
Per tutto il suo lavoro ricevette il riconoscimento e l'approvazione della comunità scientifica. Fu nominato membro della Royal Society nel 1962; membro straniero della Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen nel 1964; gli fu conferito il titolo di Dottore in Scienze dall'Università di Edimburgo; nel 1973 ricevette la medaglia Swammerdam della voor Natuur, Genees, en Heelkunde de Genootschap di Amsterdam.
Nei suoi studi comparativi di psicologia animale arrivò a stabilire il valore dello stimolo come segno, nel senso che i segnali trasmessi dagli animali includono sequenze comportamentali. Un fenomeno che collegò all'esistenza di un'unità coordinatrice nel sistema nervoso.
Ricevette il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nell'anno 1973, condiviso con Konrad Lorenz e Karl R. von Frisch. Questo fu il secondo riconoscimento di questa categoria a premiare la sua famiglia, poiché nel 1969 suo fratello Jan Tinbergen aveva ricevuto il Premio Nobel per l'Economia. Il che ci dà un'idea di quanto fosse straordinaria la sua famiglia dal punto di vista accademico.
Tra le sue opere spiccano The Study of Instinct (1951), il suo libro più influente, e The Animal in Its World. Field Studies.
In questo video puoi vedere l'esperimento condotto con il pesce spinarello, che gli permise di proporre una nuova concezione del termine «istinto», inteso come meccanismo nervoso.
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