Jahrelang dachte man, dass Futter die beste Möglichkeit sei, Hunde zu belohnen. Wenn sie sich gut benehmen, wenn sie einen Trick ausführen, wenn sie etwas Neues lernen … Das bewährteste Mittel war das bekannte „Leckerli“. Oder ersatzweise jedes andere Futter, das dem Hund schmecken könnte. Und tatsächlich macht man es mit den meisten Tierarten, die eine enge Bindung zu Menschen aufbauen, genauso.
Wir müssen uns nur an die berühmten Experimente zur klassischen Konditionierung erinnern, die der russische Physiologe und Nobelpreisträger Ivan Pavlov zu Beginn des 20. Jahrhunderts durchführte. Pavlov zeigte, dass Hunde, wenn sie darauf trainiert werden, einen bestimmten Reiz mit Futter zu verbinden, bereits beim bloßen Auftreten dieses Reizes zu sabbern beginnen und auf das Futter warten. Diese Experimente schienen zu besagen, dass Hunde nur Futter wollen und ihre Besitzer lediglich das Mittel sind, um es zu bekommen. (Beachten Sie, dass wir in diesem Fall „Besitzer“ und nicht „Aristovater“ gesagt haben.)
Diese Theorien werden inzwischen beiseitegelegt und durch aktuellere ersetzt. Ein Teil der neurowissenschaftlichen Gemeinschaft vertritt die Ansicht, dass Hunde menschlichen Kontakt an sich schätzen.
Das zeigt eine neue Studie, die in der Zeitschrift Social, Cognitive and Affective Neuroscience veröffentlicht wurde, von der Emory University unterstützt und von Gregory Berns verfasst. Die Untersuchung gehört zu den ersten, die Gehirnbilddaten mit Verhaltensexperimenten kombinieren, um die Belohnungsvorlieben von Hunden zu erforschen.
An ihr nahmen 13 Hunde teil. Die meisten von ihnen (neun) zogen die Zuneigung und Liebesbekundungen ihrer Aristoväter dem Futter vor. Eine Minderheit zeigte dagegen dieselbe Vorliebe für beide Arten von Belohnung oder ausschließlich für Futter.
Für das Experiment trainierten die Forschenden die Hunde darauf, drei verschiedene Gegenstände mit unterschiedlichen Ergebnissen zu verbinden. Ein rosafarbener Spielzeuglastwagen stand für eine Futterbelohnung; ein blauer Spielzeugritter signalisierte verbales Lob des Besitzers; und eine Haarbürste stand für keine Belohnung und diente als Kontrolle. Mit den drei Gegenständen wurden Tests in einem funktionellen Magnetresonanztomografen durchgeführt. Jeder Hund absolvierte 32 Durchgänge mit jedem der drei Gegenstände, während die Aktivität seiner Neuronen aufgezeichnet wurde.
Anschließend unterzogen sie die Hunde einem Verhaltensexperiment. Jeder Hund war mit einem Raum vertraut, der ein Y-förmiges Labyrinth enthielt: Ein Weg führte zu einem Futternapf, der andere zum Besitzer des Hundes. Die Besitzer saßen mit dem Rücken zu ihren Hunden. Dann ließ man den Hund los, damit er einen Weg auswählen konnte. Wenn er zum Besitzer ging, lobte dieser ihn.
Die meisten Hunde wechselten zwischen dem Futter und dem Besitzer, doch die Hunde mit der stärksten neuronalen Reaktion auf Lob entschieden sich in 80 bis 90 Prozent der Fälle dafür, zu ihren Besitzern zu gehen.
Die Studien sind Teil des Dog Project, das evolutionäre Fragen rund um den besten und ältesten Freund des Menschen untersucht, um die Grundlage der Bindung zwischen Hunden und Menschen zu verstehen.
Hunde sind eben außergewöhnlich. Deshalb ist es nicht verwunderlich, dass sie als so liebevolle und treue Tiere die Zuneigung ihrer Aristoväter dem Futter vorziehen. Das bedeutet, dass es in Ordnung ist, mit Futter zu belohnen, und Hunde dies zweifellos zu schätzen wissen. Doch noch besser ist es, dies mit Zuneigung zu tun. Das macht einen Hund wirklich glücklich. Und es ist vergleichbar damit, wie wir uns fühlen, wenn man uns lobt. Ihr wisst also Bescheid, liebe Aristopeter: Ab jetzt mehr Worte und Küsse und weniger Leckerli
