Per anni si è pensato che il cibo fosse il modo migliore per premiare i cani. Quando si comportano bene, quando eseguono un trucco, quando imparano qualcosa di nuovo… la risorsa più utilizzata è stata la famosa «biscottino». O, in alternativa, qualsiasi altro alimento che possa essere gradito al cane. E in realtà è così che si fa con la maggior parte delle specie che instaurano un legame stretto con gli esseri umani.
Non dobbiamo far altro che ricordare i famosi esperimenti di condizionamento classico condotti all’inizio del XX secolo dal fisiologo russo e Premio Nobel Ivan Pavlov. Pavlov dimostrò che, se i cani vengono addestrati ad associare uno stimolo particolare al cibo, salivano alla semplice presenza dello stimolo, in attesa del pasto. Questi esperimenti sembravano dimostrare che i cani vogliono solo il cibo e che i loro proprietari sono semplicemente il mezzo per ottenerlo. (Si noti che in questo caso abbiamo detto «proprietario» e non «aristogenitore».)
Queste teorie vengono ormai messe da parte e sostituite da altre più attuali. Una parte della comunità neuroscientifica sostiene che i cani apprezzano il contatto umano in sé.
Lo dimostra un nuovo studio pubblicato sulla rivista Social, Cognitive and Affective Neuroscience, promosso dalla Emory University e firmato da Gregory Berns. La ricerca è una delle prime a combinare i dati delle immagini cerebrali con gli esperimenti comportamentali per esplorare le preferenze dei cani in materia di ricompense.
Vi hanno partecipato 13 cani. La maggior parte di loro (nove) ha anteposto l’affetto e le manifestazioni d’amore dei propri aristogenitori al cibo. Una minoranza, invece, ha mostrato la stessa preferenza per entrambi i tipi di ricompensa, oppure solo per il cibo.
Per l’esperimento, i ricercatori hanno addestrato i cani associando tre oggetti diversi a risultati differenti. Un camioncino giocattolo rosa indicava una ricompensa alimentare; un cavaliere giocattolo blu segnalava le lodi verbali del proprietario; mentre una spazzola per capelli non indicava alcuna ricompensa e fungeva da controllo. Sono stati effettuati test con i tre oggetti all’interno di una macchina per la risonanza magnetica funzionale. Ogni cane è stato sottoposto a 32 prove per ciascuno dei tre oggetti, mentre veniva registrata l’attività dei suoi neuroni.
Successivamente sono stati sottoposti a un esperimento comportamentale. Ogni cane conosceva una stanza contenente un labirinto a forma di Y: una strada conduceva a una ciotola di cibo e l’altra al proprietario del cane. I proprietari erano seduti dando le spalle ai loro cani. A quel punto il cane veniva lasciato libero di scegliere un percorso. Se andava dal proprietario, questi lo elogiava.
La maggior parte dei cani si è alternata tra il cibo e il proprietario, ma i cani con la risposta neurale più forte alle lodi hanno scelto di andare dai loro proprietari dall’80 al 90 per cento delle volte.
Gli studi rientrano nel Dog Project, che indaga le questioni evolutive legate al migliore e più antico amico dell’uomo, con l’obiettivo di comprendere le basi del legame tra cani ed esseri umani.
I cani sono davvero eccezionali. Per questo non sorprende che, essendo così affettuosi e fedeli, antepongano l’affetto dei loro aristogenitori al cibo. Questo significa che ricompensarli con il cibo va bene e che, senza dubbio, i cani lo apprezzano. Ma è molto meglio farlo con affetto. È questo che rende davvero felice un cane. Ed è paragonabile a come ci sentiamo noi quando riceviamo delle lodi. Quindi, cari aristopets: d’ora in poi più parole e baci, e meno biscottini
