L’écrivain irlandais George Bernard Shaw disait (ou du moins cette citation lui est attribuée) que «l’être humain est civilisé dans la mesure où il comprend un chat». Cette citation résume parfaitement l’histoire d’une relation qui remonte à très longtemps : celle des êtres humains et des félins.
Il y a quelques jours, une équipe internationale de scientifiques a analysé l’ADN des restes d’environ 200 chats. Ces restes provenaient notamment de momies égyptiennes, de sites vikings et de grottes datant de l’âge de pierre. Les indices suggèrent que tous les chats domestiques actuels descendent ni plus ni moins du chat sauvage africain, une sous-espèce du chat sauvage eurasien.
Les scientifiques retracent la biographie du chat la plus exhaustive à ce jour. Son amitié avec les humains serait née il y a 10 millénaires, lorsque les chats sauvages africains se sont rapprochés des premiers établissements agricoles. Ils étaient probablement attirés par les rongeurs qui pullulaient dans les cultures. La cohabitation au Néolithique au Proche-Orient aurait favorisé une sélection des chats les plus sociables, qui ont fini par quitter la péninsule d’Anatolie selon une première lignée ayant conquis l’actuelle Bulgarie il y a plus de 6 400 ans.
Une deuxième lignée, apparue plus tard, a dominé l’Égypte antique, comme le montre l’analyse de l’ADN des momies de félins égyptiennes. Les chercheurs — dirigés par les généticiens Eva-Maria Geigl et Thierry Grange, du CNRS français — pensent que ces chats ont conquis la Méditerranée il y a environ 3 000 ans, à bord de navires marchands, où ils étaient embarqués pour réduire les infestations de rats et de souris. L’étude confirme la présence de ces chats d’origine égyptienne dans le port viking de Ralswiek, sur l’actuelle côte allemande, au VIIe siècle. Ils apparaissent également dans le port perse de Siraf — dans l’actuel Iran — au VIIIe siècle.
L’ADN analysé confirme ce que suggéraient déjà les peintures de l’Égypte antique : à cette époque, les chats tigrés à rayures étaient prédominants, avec des bandes sur leur pelage, comme leurs frères sauvages. Comme vous vous en souvenez peut-être, nous vous avions parlé de ces chats il y a quelque temps dans cet article. En revanche, le motif tacheté chez les félins domestiques n’est devenu courant qu’au Moyen Âge, après être apparu au XIVe siècle dans l’ouest de la Turquie.
L’étude, publiée dans la revue spécialisée Nature Ecology & Evolution, a été réalisée avec la participation de la paléontologue espagnole Laura Llorente, de l’Université de York (Royaume-Uni), et d’Arturo Morales, biologiste à l’Université autonome de Madrid. Tous deux ont contribué à l’analyse de restes de chats préhistoriques découverts à Tabernas (Almería) et à Cova Fosca (Ares del Maestrat, Castellón).
Le lien entre l’origine du chat domestique et la révolution agricole au Proche-Orient avait déjà été établi il y a 10 ans, dans une étude pionnière à laquelle avait participé le biologiste Miguel Delibes de Castro. Cependant, la force de ce nouveau travail réside dans les restes analysés, qui couvrent une période immense : du XIXe siècle à environ 9 000 ans avant notre ère.
Grâce à ces études, nous comprenons mieux les racines de cette relation si particulière. Elles nous permettent également de mieux connaître nos ARISTOGATOS, car plus nous en saurons sur eux, mieux nous pourrons interagir avec eux et meilleurs seront les soins et l’attention que nous pourrons leur offrir.
Si vous souhaitez continuer à approfondir vos connaissances sur nos chers félins domestiques, nous vous invitons à lire cet article, dans lequel nous parlons de la relation étroite entre les chats et les grands félins africains.
