Pendant des années, on a pensé que la nourriture était la meilleure façon de récompenser les chiens. Quand ils se comportent bien, quand ils réussissent un tour, quand ils apprennent quelque chose de nouveau… la ressource la plus utilisée a été la fameuse «friandise». Ou, à défaut, tout autre aliment susceptible de plaire au chien. Et c’est ainsi qu’on agit, en réalité, avec la plupart des espèces qui établissent un lien étroit avec les humains.
Il suffit de se remémorer les célèbres expériences de conditionnement classique menées au début du XXe siècle par le physiologiste russe et prix Nobel Ivan Pavlov. Pavlov a démontré que si les chiens sont entraînés à associer un stimulus particulier à de la nourriture, ils salivent à la simple présence du stimulus, dans l’attente de leur repas. Ces expériences semblaient montrer que les chiens ne veulent que de la nourriture et que leurs propriétaires ne sont qu’un moyen de l’obtenir. (Remarquons que, dans ce cas, nous avons dit «propriétaire» et non «aristoparent».)
Ces théories sont progressivement abandonnées et remplacées par d’autres, plus actuelles. Une partie de la communauté neuroscientifique soutient que les chiens apprécient le contact humain en lui-même.
C’est ce que montre une nouvelle étude publiée dans la revue Social, Cognitive and Affective Neuroscience, soutenue par l’université Emory et signée par Gregory Berns. Cette recherche est l’une des premières à combiner les données d’imagerie cérébrale avec des expériences comportementales pour explorer les préférences des chiens en matière de récompense.
Treize chiens y ont participé. La plupart d’entre eux (neuf) ont préféré l’affection et les marques d’amour de leurs aristoparents à la nourriture. Une minorité a montré la même préférence pour les deux types de récompense, ou uniquement pour la nourriture.
Pour l’expérience, les chercheurs ont entraîné les chiens à associer trois objets différents à différents résultats. Un camion-jouet rose indiquait une récompense alimentaire; un chevalier bleu en jouet signalait les félicitations verbales du propriétaire; et une brosse à cheveux n’indiquait aucune récompense, servant de contrôle. Des tests avec les trois objets ont été réalisés dans une machine d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle. Chaque chien a été soumis à 32 essais pour chacun des trois objets, tandis que l’activité de ses neurones était enregistrée.
Ils ont ensuite été soumis à une expérience comportementale. Chaque chien connaissait une pièce contenant un labyrinthe en forme de Y: un chemin menait à une gamelle de nourriture et l’autre au propriétaire du chien. Les propriétaires étaient assis, le dos tourné à leurs chiens. Le chien était alors lâché afin qu’il choisisse un chemin. S’il allait vers son propriétaire, celui-ci le félicitait.
La plupart des chiens alternaient entre la nourriture et leur propriétaire, mais les chiens présentant la réponse neuronale la plus forte aux félicitations choisissaient d’aller vers leur propriétaire dans 80 à 90 pour cent des cas.
Ces études s’inscrivent dans le cadre du Dog Project, qui étudie les questions évolutives liées au meilleur et au plus ancien ami de l’homme, afin de comprendre les fondements du lien entre les chiens et les humains.
Les chiens sont vraiment exceptionnels. Il n’est donc pas surprenant que, si affectueux et fidèles, ils préfèrent l’affection de leurs aristoparents à la nourriture. Cela signifie que les récompenser avec de la nourriture est une bonne chose et que les chiens l’apprécient sans aucun doute. Mais il est encore préférable de le faire avec affection. C’est ce qui rend réellement un chien heureux. Et c’est comparable à ce que nous ressentons lorsque l’on nous félicite. Alors, vous le savez désormais, chers aristopeters: à partir de maintenant, plus de mots doux et de bisous, et moins de friandises
