Saint Antoine l’Abbé est l’un des saints les plus appréciés de l’histoire, indépendamment des croyances de chacun. On dit en effet que saint Antoine, également connu sous le nom de saint Antón, a découvert la sagesse en observant les animaux et l’amour divin à travers la nature. C’est pourquoi il est le saint patron des animaux et qu’il est tant aimé des amis des animaux. À l’approche de « son jour », nous allons vous raconter quelques anecdotes à son sujet.
On dit qu’il est né en Égypte, vers l’an 251 apr. J.-C., au sein d’une famille riche. Pourtant, après avoir fait don de tous ses biens, sa vie fut marquée par des retraits spirituels dans des lieux inhospitaliers. Il avait la réputation d’être un homme sage et en paix, raison pour laquelle nombre de ses contemporains le suivaient partout où il allait. Cela l’obligeait à s’éloigner toujours davantage de la civilisation afin d’atteindre le modèle de vie qu’il recherchait : prière, pénitence, silence, jeûne, rejet des plaisirs des sens… à la recherche de la perfection spirituelle de l’âme. Il lutta contre toutes sortes de tentations, comme l’a si bien illustré Jérôme Bosch, et posa les bases du modèle d’ascétisme des futurs chrétiens.
L’origine de cette fête remonte à l’an 1000, lorsque saint Antoine l’Abbé fut institué comme fête en France. Elle s’est ensuite étendue à tout le continent. Au XIVe siècle, saint Antoine l’Abbé devint un saint de grande importance en raison d’une particularité qui n’avait rien à voir avec les animaux. Bien avant de devenir leur patron, il fut le saint protecteur contre une terrible maladie qui fit des ravages à l’époque : l’ergotisme.
Les représentations de saint Antoine l’Abbé firent très tôt apparaître un cochon à ses pieds. Selon certains auteurs, ce petit cochon représente les démons que le saint fut capable de soumettre. D’autres indiquent que le cochon évoque les animaux qui lui tinrent compagnie pendant ses retraites, dont certains l’auraient même aidé dans des situations difficiles, selon certaines légendes. Un autre récit légendaire raconte que le saint guérit des marcassins et que ceux-ci ne cessèrent de l’accompagner, en signe de gratitude, jusqu’à la fin de ses jours.
Le patronage de saint Antoine l’Abbé sur les animaux est associé à l’épisode de la laie et à d’autres récits similaires. En effet, tous s’accordent à dire que le saint prit les animaux comme modèle d’un comportement naturel, à l’abri de la corruption humaine. D’où son assimilation à un défenseur des animaux : d’abord des animaux sauvages, puis, avec le temps, son action s’étendit aux animaux de trait ainsi qu’aux animaux de compagnie.
On pense que la tradition de bénir les animaux remonte à l’époque coloniale et qu’elle se perpétue encore aujourd’hui. En effet, la bénédiction des animaux, le 17 janvier, a lieu dans de très nombreux endroits du monde. Au Vatican, la place Saint-Pierre se remplit d’animaux à l’occasion de sa fête ; ils sont bénis par l’archiprêtre de la basilique Saint-Pierre et vicaire général. Dans la Communauté valencienne, par exemple, plus de 320 localités participent à la célébration. Cette vidéo en est un bon exemple : on y voit des personnes de tous âges accompagnées de leurs animaux de compagnie, afin d’obtenir la protection et la faveur du saint.
Si vous souhaitez connaître la prière à saint Antoine pour demander sa protection pour les animaux de compagnie, véritable plaidoyer en faveur de l’amour et du respect des animaux, lisez la suite ici.